L’or provient bien du magma de la Terre

Pour la première fois, une équipe franco-chilienne apporte les preuves que l’or présent dans la croûte terrestre peut provenir des profondeurs du manteau, sans pour autant exclure les hypothèses concurrentes.

Enchâssée dans la lave, une péridotite contenant de l’or.

Le Massif Deseado est une province aurifère de 60 000 km² située dans le sud de la Patagonie en Argentine. C’est dans cette région qu’un chercheur de l’Université du Chili, Santiago Tassara, récupère des péridotites, ces roches qui constituent l’essentiel du manteau supérieur, juste en-dessous de la croûte terrestre.

Ces péridotites sont retrouvées engoncées dans de la lave qui les a remontées. Tassara estime que ces échantillons méritent un examen plus poussé. “À la suite d’une mission, notre laboratoire avait tissé des liens avec l’Université du Chili, aussi les collègues chiliens m’ont demandé une confirmation”, raconte Michel Grégoire, directeur de recherche CNRS au laboratoire Géosciences Environnement Toulouse, unité mixte de recherche CNRS-IRD-CNES-Université Toulouse III.

“Et c’est ainsi que nous avons démontré que les traces d’or de quelques nanomètres à quelques micromètres visibles dans un échantillon étaient bien d’origine mantellique”. Ces traces révolutionnent les recherches autour de l’origine de l’or sur Terre.

Après une très attentive relecture par les pairs, la découverte vient d’avoir les honneurs de Nature Communications.

Un voyage de 2900 km du noyau vers la surface

L’origine du très dense métal noble qui rend fou les hommes est très discutée. L’or, comme la plupart des éléments chimiques, provient de réactions nucléaires au cœur des étoiles et/ou de réactions lors de leur explosion. Cet élément chimique pourrait provenir soit de l’explosion d’une supernova, soit de la collision et de la fusion de deux étoiles à neutrons. Après leur formation, ces éléments ont été incorporés à la protoplanète à l’origine de la Terre il y a 4,5 milliards d’années ou à des astéroïdes et des météorites qui ont percuté cette dernière lors du grand bombardement tardif autour de 3,8 milliards d’années. C’est là que les avis divergent. Pour les uns, l’or retrouvé dans les gisements exploités à la surface du globe est celui présent dès l’origine de la Terre. Pour les autres, c’est celui arrivé au moment du grand bombardement qui se retrouve dans ces gisements, alors que la croûte était déjà formée.

La découverte faite au niveau du Massif Deseado va dans le sens de la première hypothèse. En analysant la composition des échantillons et notamment l’argent associé à l’or, les chercheurs ont pu recomposer l’histoire de ces péridotites. Aux alentours de 200 millions d’années, la séparation de l’Afrique de l’Amérique latine provoque la remontée d’un panache de matériel chaud provenant de la limite noyau-manteau située à environ 2900 kilomètres de profondeur vers la partie supérieure du manteau terrestre située à environ 70 km de la surface. À 180 millions d’années, la plongée d’une plaque tectonique sous une autre va permettre de remobiliser l’or et lui faire atteindre la croûte terrestre au sein de laquelle il va pouvoir se concentrer et former des gisements exploitables. Il y a 3 millions d’années, une activité volcanique va amener à la surface quelques fragments de péridotites du manteau qui ont échappé à cette remobilisation et qui contiennent donc encore ces grains d’or originels remontés des profondeurs du globe.

Cette étude ne met cependant pas totalement fin aux débats sur l’origine de l’or. «Nous sommes bien plus modestes”, poursuit Michel Grégoire. “Ce que nous affirmons simplement, c’est que dans cette région de Patagonie, l’or provient bien des couches profondes de la Terre, ce qui semble exclure le grand bombardement tardif. Mais dans d’autres régions, d’autres scénarios sont possibles.”

Il faudra donc pour cela continuer une enquête d’autant plus ardue que les configurations géologiques ainsi que la quantité d’or présente varient énormément d’une région du globe à l’autre.

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